Il bagnino che vince per caso la gara di surf dei campioni

Siamo alle Hawaii e questa è la storia di Luke Shepardson, un bagnino che ha compiuto un’impresa incredibile. Ha infatti chiesto il permesso al suo capo di staccare temporaneamente dal lavoro per prendere parte all’Eddie Aikau Big Wave Invitational, uno dei contest più iconici del mondo del surf, è sceso dal suo trespolo sulla spiaggia ed è andato con la sua tavola incontro ai giganti dell’Oceano. Come se niente fosse. E dopo il suo turno, è ritornato a lavorare. Nonostante avesse compiuto l’impresa delle imprese: ha vinto il contest, battendo i più importanti surfisti professionisti del globo, gente come John John Florence, due volte campione mondiale, o come Kay Lanny, plurititolata star della tavola.

Il bagnino eroe

Ci sono due storie che s’intrecciano. La prima, è quella di Eddie Aikau, l’uomo a cui è intitolato il trofeo, che gli addetti ai lavori chiamano semplicemente The Eddie. Aikau, classe 1946, è stato il primo bagnino ufficiale della costa nord (North Shore) dell’isola di Oahu alle Hawaii, dove si era trasferito con la famiglia da Maui. A sedici anni aveva acquistato la sua prima tavola, con i proventi di un impiego in un conservificio di ananas, nel 1968 gli era arrivata dalla contea di Honululu la nomina di bagnino. E diventerà un bagnino leggendario, salvando più di 500 persone a Waimea Bay: nessuno, durante il suo servizio, ha mai perso la vita in mare.

Mentre, invece, la persa lui nel 1978, durante una spedizione organizzata dalla società polinesiana Polynesian Voyaging Society, che aveva cercato volontari per un viaggio nell’Oceano che doveva ripercorrere le antiche rotte delle migrazioni dei nativi polinesiani verso le Hawaii e Tahiti. Una missione di 30 giorni, per circa 2500 mila miglia in canoa, che però non è stata fortunata. La canoa aveva riportato una falla, aveva imbarcato acqua e si era capovolta, Aikau – che si era unito alla spedizione come membro dell’equipaggio – aveva cercato di raggiungere un’isola con la sua tavola da surf per andare a dare l’allarme e salvare i suoi compagni. L’equipaggio era stato poi soccorso da un cutter della Coast Guard Usa, mentre di Aikau non si era saputo più nulla. Era stata organizzata la più grande operazione di ricerca hawaiana, ma era stata inutile. Eddie Aikau era scomparso. Aveva 31 anni.

Per ricordarlo, e celebrarlo, nel 1985 l’azienda di abbigliamento sportivo Quicksilver ha sponsorizzato una gara di surf, un contest speciale su invito, riservato ai fuoriclasse del surf di onde giganti. Un evento che si è svolto da allora solo dieci volte, perché perché vada in scena deve esserci la garanzia di onde medie di almeno 20 piedi, vale a dire circa 12 metri di altezza. Non è poco, perché a differenza di altri spot, come Nazaré in Portogallo, al The Eddie i surfisti devono raggiungere le sommità delle onde con la sola forza delle braccia, “remando” e non facendosi trainare dalle moto d’acqua. 

Nel 2016 poi Quicksilver si è sfilata, ma il contest è rimasto, sostenuto da sponsor locali.

Il bagnino che entra nella leggenda

Luke Shepardson è l’altro bagnino a diventare leggendario. E’ tra i surfisti invitati al The Eddie 2022/2023. Lui è uno dei magnifici 40. Si apre la luce verde, alla luce delle previsioni meteo che danno una tempesta con i fiocchi. Ma poi la luce si spegne. Delusione, viaggi saltati. I surfisti che non sono in zona aspettano il last minute per partire, prendendo un aereo al volo. Ma poi la luce verde si riaccende. Le onde giganti ci saranno. E saranno davvero grandi: 30 piedi, 50 forse anche più grandi. Diciamo dai 15 metri, in su, dai.

Arriva il grande giorno. Scendono in acqua campioni come John John Florence, Kay Lanny, e tra le donne la francese Justine Dupont. Luke resta sulla spiaggia, si dà da fare per tenere gli spettatori – decine di migliaia presenti, un milione dicono sul web – fuori dalle zone di pericolo. “Ho dovuto guadagnarmi il mio tempo libero per poter fare surf nelle mie heat (due manche)”, ha detto. Aveva chiesto al suo capo il permesso, si era ritagliato qualche ora di ferie dal servizio.

Il contest prende il largo alle 8 del mattino e non si ferma più. Mentre le onde diventano sempre più giganti. Florence, Ross Clarke-Jones, Landon McNamara, Zeke Lau. C’è chi rompe tavole, chi torna sulla spiaggia sanguinante, qualcuno gonfia il petto perché si sente già vincitore, altri si ritirano.

Dopo mezzogiorno, l’Oceano cresce ancora. Casual Luke, ormai lo chiamano così il bagnino della nuova leggenda, ha fatto un’ottima prima heat/manche. Poi, mentre i 39 altri surfisti si sono riposati, lui è tornato a lavorare. Ha cucito anche le ferite riportate da due altri rider. E quindi, verso le 15, si prende un’altra pausa e torna in acqua. E compie l’impresa. Ha la forza, la pazienza, l’intuito di aspettare una seconda onda, che lo porta dritto nell’Olimpo. Forse Eddie – Luke è un amico della famiglia del leggendario – è con lui.

Alla fine Shepardson vince il contest ed entra nella storia. Sono una decina i surfisti che possono dire di aver vinto The Eddie. Casual Luke si presenta alla premiazione con la t-shirt gialla da lifeguard. Ritira il premio (10 mila dollari la borsa) e torna al lavoro per finire il turno. Dietro le lenti degli occhiali da sole, le lacrime.